Ekotūrisms tiek definēts kā atbildīgs unikālas dabas un kultūras zonu ceļojums un izpēte ar nosacījumu, ka tiek saglabāta dabiskā bioloģiskā daudzveidība un tiek uzlabota vietējo iedzīvotāju sociālekonomiskā labklājība.
Attīstoties transporta un informācijas tehnoloģijām, uz Zemes ir mazāk vietu, kuras mērķtiecīgiem ceļotājiem nav pieejamas. Tajā pašā laikā arvien vairāk cilvēku domā par iespēju izpētīt pasauli, tās attālākos nostūrus, līdz minimumam samazinot to ietekmes līmeni un iebrukuma sekas. Ekotūrisms parādījās kā savlaicīga atbilde uz pieaugošo pašapziņu un uz vidi orientētās iedzīvotāju daļas vajadzībām.
Ekotūrisma jēdziens nozīmē dabas aizsardzības un saglabāšanas interešu prioritāti, īpaši uz globalizācijas un tūrisma biznesa intensifikācijas fona dažādās valstīs, un tam ir vairākas pazīmes.
- Minimāla ietekme uz dabisko vidi, izmantojot transportu, kas atbilst ekotūrisma standartiem - velosipēdi, nemotorizētas laivas, izvairoties no piesārņojošas degvielas
- Cieņa pret uzņēmējas valsts kultūru un dabu, atbalsts vietējām vides organizācijām
- Pabalstu pieejamība vietējām kopienām un viņu obligāta dalība lēmumu pieņemšanā
- Izglītojoša aspekta klātbūtne un ekoloģiskās kultūras palielināšanās gan ceļotājiem, gan vietējiem iedzīvotājiem
Tūrisma attīstība ekoloģiski jutīgās dabas teritorijās bez pareizas plānošanas un pārvaldības var apdraudēt ekosistēmu un vietējās kultūras integritāti. Apmeklētāju skaita pieaugums vienmēr izraisa ievērojamu vides pasliktināšanos. Nacionālie parki, dabas liegumi un citas aizsargājamās teritorijas ir ideālas vietas ekotūrismam, taču idejai piemītošo principu īstenošanai ir nepieciešams precīzs līdzsvars starp peļņu un saglabāšanu, starp organizatoru personīgo labumu un sabiedrības labumu.
